미래의 축구꿈나무 육성을 위해 2012년 11월10일 막을 올린 ‘조광래 축구교실’에도 역시 같은 이상향이 녹아 있다. 그래서 ‘조광래 축구교실’ 첫돌을 기념하는 1주년 기념행사의 명칭도 ‘단디 페스티발’이었다. ‘벌’을 ‘발(족)’로 바꾼 센스도 돋보였다.

10일 진주 스포츠파크에서 열린 ‘단디 페스티발’은 잔치였다. 130여명 축구교실 회원과 아이들의 부모가 주인공이었던 이 페스티벌은 형식적인 틀을 깨뜨린, 그야말로 잔치 분위기였다. 이창희 진주시장과 박대출 진주갑 국회의원, 유계현 진주시의회 의장 등 진주시를 대표하는 이들이 빠짐없이 참석했으나 그들을 위한 단상도, 길고 형식적인 인사말도 없었다.

오전 10시에 시작된 ‘단디 페스티발’의 개막식은 질서정연하게 줄을 맞춘 뒤 정면에 있는 단상을 바라보는 여느 행사의 시작과는 달랐다. 녹색 잔디구장 하프라인의 센터서클을 중심으로 어린이와 학부모, 조광래 감독을 비롯한 관계자들이 모두 둥그렇게 모여 함께 에어로빅으로 몸을 풀고, ‘빠빠빠춤’으로 흥을 돋으면서 막을 올렸다.

연령대별로 흩어져 아이들의 경기가 펼쳐졌고 중간에는 아빠들의 축구경기도 펼쳐졌다. 조광래 감독 역시 아버지들과 오랜만에 땀을 흘렸다. 점심시간에는 주최 측이 마련한 김밥으로 든든하게 배를 채웠고 이어 엄마들의 슬리퍼 멀리던지기가 펼쳐져 ‘아줌마’들의 치열한 승부근성도 볼 수 있었다. 잔치에 빼놓을 수 없는 경품추첨은 가장 호응도가 좋았던 시간이다. 기성용 친필사인, 이청용 친필사인, 조광래 감독의 친필사인이 새겨진 ‘레어 축구화’를 받은 아이들은 이날이 곧 생일이었다. 가족 모두가 즐길 수 있는 잔치였다.

조광래 축구교실은 기본적으로 축구를 가르치는 곳이다. 이청용 고명진 윤일록 고요한 이용래 등 재능 발굴에 일가견 있는 조광래 감독의 혜안으로 또 다른 축구재능의 발굴을 목표로 한다. 하지만 축구교육에 그치지 않는다. ‘축구 그 이상을 추구합니다’라는 모토와 함께 1. 올바른 생활태도 교육 1. 건전한 가치관 정립 1. 사회성 함양 등을 염두해 ‘축구만 가르치는 축구교실’을 탈피하기 위해 마련된 프로젝트다. 지금 축구를 잘하는 선수보다는 나중에 축구를 잘하는 ‘큰 선수’를 위한 장기 프로젝트다.

더 나아가 진주를 축구의 메카로 만들기 위한 초석이기도 하다. 조광래 감독은 “이제 시작이다. 시의 도움을 받아 전용 경기장을 만들고 있다. 내년이면 완공이 될 것이고 그러면 지금보다 훨씬 더 좋은 조건에서 아이들이 운동할 수 있을 것”이라는 계획을 전했다. 덧붙여 “진주에 있는 축구 꿈나무들을 위한 공간은 물론이고, 다른 지역에서 진주로 축구 전지훈련을 올 수 있는 기반이 될 수도 있을 것”이라는 목표를 밝혔다. 진주의 인재들을 육성하는 동시에 진주를 축구의 중심으로 만들겠다는 큰 꿈이다.

행사에 참석한 한 학부모는 “어떤 꼬마가 조광래 감독님과 스스럼없이 지내면서 축구를 배울 수 있겠는가. 진주에서 태어난 것이 행복하게 느껴질 것”이라는 말로 행복함을 표했다. ‘단디 페스티발’이 진행되는 내내 딸과 공을 차는 아빠의 모습, 아들과 함께 뛰는 엄마의 모습을 어렵지 않게 볼 수 있었다. 발과 공으로 하나 된, 그야말로 페스티발이었다.

조광래 감독은 “성장한 뒤 습관을 바꾸는 것은 한계가 있다. 어려서부터 좋은 환경에서 좋은 교육을 통해 좋은 습관을 들여야 큰 선수가 될 수 있다. (조광래 축구교실이)그것을 위한 작은 힘이 됐으면 하는 바람”이라는 뜻을 전했다. 그 노력이 이청용이라는 큰 날개를 발굴했음을 알고 있다. 중요한 작업이다.

잔치 준비에 신경을 많이 썼는지 조광래 감독의 눈은 빨갛게 충혈 되어 있었다. 며칠 병원을 다녀야하는 수고가 있었으나 아이들 속에서 그 어느 때보다 행복해보였다. 자신이 꿈꾸는 미래에 대한 상상만으로 배가 부른다는 표정이다. 그날은 ‘진주에 태어난 것’을 자랑스러워하는 축구선수들이 넘쳐나는 날이 될 것이다.